１９９３年１月１日に着工、２００３年６月１日に湛水開始、６月２４日には最初の２号発電機の試験送電を実施、２００６年５月には堤体本体がほぼ完成。当初計画で２００９年に全面完成予定。工事は３期に分かれ、２００３年から第三期工事（2003〜当初計画2009年）が実施されていた。
　ダムの貯水を使用して世界最大出力の水力発電所が建設された。左岸発電所と右岸発電所に２６基の発電機が建設されていたが、２００８年１０月には２６基目の発電機が正式稼働、さらに２０１２年７月、三峡地下発電所の６基の発電機も稼働し、これで計画の発電機すべてが稼働、総発電容量は2250万キロワットとなった。
　ダムの流域面積は１００万km2。年間流出量は、4510億m3で、これは日本全土の河川流出量に相当するほどの大きさ。完成時には貯水域の長さは東京・神戸間の距離に匹敵する６００kmにも及ぶ。
　ダムの主な目的は、洪水防除、発電、航路の確保。総貯水容量３９３億m3、洪水調節容量２２１億5000万m3。世界最大の水力発電といわれ、発電設備容量は 1,820万kw。年間発電量は847億kw時に上り、中国の発電所で主力の石炭の消費量を年間４千万−５千万トン節減し、二酸化硫黄排出量も２百万トン減らすことになるという。
　ダム建設で長江は姿を変えつつある。三国志の英雄劉備が没した白帝城は、孤島に。水底に沈んだ旧市街を見下ろす高台には、新築の建物が軒を連ねる。１万トン級の船舶が上流の重慶まで往来できるようになり、支流の奥深くまで観光ができるようにもなった。